WASHINGTON - De la Pennsylvanie à la Virginie, la côte Est des Etats-Unis est recouverte d'une épaisse couche de poudreuse. "L'Armaggedon de la neige" (Snowmageddon), comme le président Barack Obama a surnommé ce blizzard exceptionnel, a privé un demi-million d'habitants d'électricité et provoqué des milliers d'accidents de la route. Deux personnes sont mortes.
Une fois la tempête passée, l'atmosphère qui régnait sur Washington était irréelle, presque féerique. Dans la capitale toute blanche, des centaines de personnes se sont retrouvées pour une bataille de boules de neige géante. Le rendez-vous, au Dupont Circle, avait été pris sur internet.
D'autres habitants ont sorti leurs skis de fond tandis que les marches du Lincoln Memorial étaient transformées en piste de luge.
Environ 60cm de neige sont tombés sur Washington samedi. Le cumul a dépassé les 80cm à l'aéroport international de Dulles, un record à cet endroit.
A Philadelphie, ce sont près de 70cm de poudreuse qui se sont déversés sur la sixième plus grande ville du pays. Le centre de conventions de Pennsylvanie, où se tenait le salon international de l'automobile, avait des allures de ville-fantôme.
Sur l'ensemble de la région touchée, la partie de la côte Est allant de la Pennsylvanie et du New Jersey au Nord à la Virginie au Sud, la couche neigeuse est d'au moins 60cm. Elle dépasse ponctuellement les 90cm dans le Nord du Maryland.
Des arbres ont été déracinés, des toits se sont effondrés - dont celui d'une église et celui d'un hangar à avions.
Environ 500.000 habitants sont privés de courant et ne peuvent ni s'éclairer ni se chauffer.
Les intempéries ont provoqué des milliers d'accidents de voiture. En Virginie, un père et son fils sont morts alors qu'ils tentaient d'aider une personne coincée sur une autoroute.
Les quantités de neige sont exceptionnelles. D'après le service météorologique national, les chutes de neige à Washington n'ont dépassé les 30cm que 13 fois depuis 1870.
Il semble que la capitale ait battu son record avant la création des statistiques officielles. George Washington et Thomas Jefferson ont tous deux noté dans leurs carnets qu'il était tombé 90cm de neige sur la région de Washington et Baltimore en 1772.
© La Presse Canadienne, 2010
