WINTHROP, Ont. - Un agent de la Police provinciale de l'Ontario a perdu la vie lundi après avoir forcé un automobiliste à se ranger le long d'une route de province plus tôt dans la journée.

L'incident, selon des témoins, a dégénéré en échange de coups de feu à bout portant entre des officiers de police et le suspect.

L'agent Vu Pham a été abattu et "aussitôt rendu invalide" après avoir pris "l'initiative d'intercepter" le suspect peu après 10 h, a fait savoir le commissaire Julian Fantino.

"C'est avec grande tristesse et un profond regret que je vous annonce... que l'agent Pham est décédé. Il a succombé à ses blessures il y a quelques instants à l'hôpital", a annoncé le commissaire en fin d'après-midi.

"Nous nous joignons à sa famille pour organiser des funérailles qui nous permettront d'exprimer toute notre appréciation envers l'un de nos héros."

L'agent Pham, qui est né à Saïgon, est le 104e membre de la Police provinciale de l'Ontario à rendre l'âme dans l'exercice de ses fonctions depuis sa création, il y a 100 ans. Du nombre, 24 ont succombé de coups de feu et un autre a été poignardé à mort.

L'agent Pham était rattaché au service de police du comté de Huron.

Après avoir forcé la voiture à s'immobiliser, l'agent de police s'est retrouvé face à face avec un homme armé près de Winthrop, une municipalité située à environ une heure de route au nord de London, a précisé le commissaire Fantino lors d'une conférence de presse.

"Des officiers se trouvant non loin des lieux de l'incident ont localisé le suspect, qui a également été atteint d'une balle", a également noté le commissaire.

Le suspect, qui a été hospitalisé, serait un septuagénaire, et des accusations seront éventuellement déposées, a déclaré le commissaire Fantino, tout en ajoutant qu'aucun autre policier n'avait été blessé.

Selon des informations qui circulaient lundi, l'agent Pham, qui a été transporté par ambulance aérienne vers le London Health Sciences Centre, aurait subi une blessure à la tête.

L'agent Pham, qui comptait 15 ans d'expérience au sein du corps policier, était marié et est père de trois enfants. Sa femme Heather et ses fils Tyler, 12 ans, Jordan, 10 ans et Joshua, 7 ans, se trouvaient à son chevet lorsqu'il a rendu son dernier soupir.

Les membres de la famille devront décider si l'agent Pham fera l'objet de funérailles civiques, ont fait savoir les autorités policières. Celles-ci, par ailleurs, ont référé les demandes d'informations relatives à la santé du suspect à l'Unité des enquêtes spéciales de l'Ontario, qui mène l'investigation dans cette affaire.

En vertu du Code criminel, l'assassinat d'un policier est considéré comme un meurtre prémédité, peu importe l'intention. Un verdict de culpabilité entraîne une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de remise en liberté avant 25 ans.

Selon des témoins, un agent de police et le suspect ont échangé entre 15 et 20 coups de feu d'un côté et de l'autre de la route.

"L'homme était étendu dans le fossé et le policier se trouvait de l'autre côté de la route, dans le fossé mais debout, et ils s'échangeaient des coups de feu", a décrit Faith Weber, une citoyenne de Brussels, à une station de radio.

"Pendant que j'étais là, il y a probablement eu cinq ou six coups de feu. Après que nous avons dû reculer, il y a eu d'autres coups de feu.

Selon Mme Weber, d'autres policiers sont arrivés sur place et la fusillade a alors pris fin.

© La Presse Canadienne, 2010